天地開闢と造化三神 ― はじまりの三柱
はるか昔、天と地はまだ分かれず、世界は形も名もない混沌であった。やがて天と地が分かれたとき、高天原（たかまのはら）に最初の神が成った。天之御中主神（あめのみなかぬしのかみ）――天の真ん中の主、という名の神である。続いて高御産巣日神（たかみむすひのかみ）、神産巣日神（かみむすひのかみ）が成った。古事記が冒頭に記すこの三柱を、造化三神（ぞうかのさんしん）と呼ぶ。
三柱はいずれも独神（ひとりがみ）として成り、すぐに身を隠したと古事記は記す。夫婦の対をなさず、性別もなく、姿かたちも語られない。物語の幕が開いた途端に退場してしまう神々――しかしそれは、いなくなったということではない。天地万物が生まれるより先に在った、世界の根源の働きそのものだからこそ、目に見える姿を必要としなかったのだと解されている。
高御産巣日神・神産巣日神の名にある「産巣日（むすひ）」は「産霊」とも書き、命を生み、育て、成らせる生成の働きそのものを表す言葉である。草が生（む）す、苔が生す、息子（むすこ）・娘（むすめ）――日本語の底に流れる「むす」は、みなこの言葉と根を同じくするといわれる。人と人の縁を「結ぶ」祈りも、新しい命の誕生を願う祈りも、源をたどればこの二柱のむすひの働きに行き着く。むすひ手帖の名も、この働きにちなんでいる。
そのころ地上はまだ稚く、水に浮かぶ脂のように、海月（くらげ）のように定まりなく漂っていた。その中から葦の芽（あしかび）が萌え上がるように成ったのが宇摩志阿斯訶備比古遅神（うましあしかびひこぢのかみ）、続いて天之常立神（あめのとこたちのかみ）である。この二柱もまた独神として身を隠した。造化三神と合わせた五柱は、ほかの神々と区別して別天津神（ことあまつかみ）と呼ばれる、特別に貴い神々である。
別天津神のあとには神世七代（かみよななよ）の神々が続く。国之常立神（くにのとこたちのかみ）、豊雲野神（とよくもののかみ）、そして五組の男女の対神。その最後に成ったのが伊邪那岐命（いざなぎのみこと）と伊邪那美命（いざなみのみこと）の二柱であった。造化三神に始まった生成の働きは、この夫婦神に「漂える国を修め固めよ」という使命として手渡され、国生みの物語へと続いていく。
なお日本書紀の本文は天地開闢を陰陽の分かれとして語り、最初に現れる神を国常立尊とする。造化三神の名は一書（あるふみ）に見えるにとどまる。しかし古事記の語りにおいて、身を隠したはずの三柱は物語から消えない。高御産巣日神は高木神（たかぎのかみ）の名で国譲り・天孫降臨・神武東征を導き、神産巣日神は大国主神の命を救う。はじまりの三柱は、これから続く物語すべての舞台裏で働き続けるのである。
サムハラ神社の御祭神サムハラ大神は造化三神の総称とされる。東京大神宮は天照皇大神とともに造化三神をまつる数少ない社として知られる。秩父神社は高御産巣日神の子と伝わる八意思兼命を祀り、妙見信仰を通じて天之御中主神ともゆかりが深い。
